Idag släpper VEX andra fullängdaren Living Up To Low Expectations, ett album som upphovsmannen själv gett den talande beskrivningen ”thrilling dance punk bonanza”. HYMNs Anton Lindskog tog en öl med Tobias Kastberg, mannen bakom VEX.
– Kan du inte skriva att jag kom hit på en gul vespa, skämtar Tobias när jag träffar honom på en uteservering vid Möllevångstorget. Den knallgula färgen är en omistlig del av VEX grafiska profil. På samma gång lekfull som minutiöst genomtänkt. Helt i linje med musiken.
Tobias var tidigare gitarrist i electropunkduon The Guilt men lämnade för att satsa på sitt soloprojekt. Med sig till VEX tog han bland annat humorn och energin från sitt gamla band men adderade influenser från synthpop och new wave. Debutalbumet Average Minds Think Alike belönades med de två stora svenska synthpoddarna Radio Virus och Blå Måndags utmärkelse Synthsläggan 2021.
Nya Living Up To Low Expectations är ytterligare ett steg framåt. Stilmässigt fortsätter den på inslagna vägen men energinivån är ännu lite mer uppskruvad och låtarna en aning mer quirky och catchiga. Och precis som sin föregångare är den helt och hållet Tobias skapelse. Enda extra deltagaren Frida Ekerlund körar på några spår.
– VEX började ett år innan vi gav ut New Knives, sista skivan med The Guilt berättar Tobias. Jag ville börja skriva för mig själv för att se om jag klarar mig på egen hand. Men också för att kunna ta ut svängarna mer och inte behöva kompromissa.
Du har ju spelat i flera band innan du startade VEX. Vilken tycker du är största skillnaden?
– Att vara soloartist har både för- och nackdelar. Jag kan ta ut svängarna hur jag vill och på vilket sätt jag vill men jag måste också bära hela ansvaret själv. Ensam är inte alltid stark. Det är svårt att vara solo, man måste ha bra folk runt omkring sig för att det ska funka, vilket jag också har fast att jag skriver och spelar in låtarna själv. Största skillnaden är att det är svårt.
Tobias har bland annat nämnt Devo och B-52s (”or any early 80s weirdo you prefer”) som referenser för projektet. Musiken rymmer också spår av det som i början av millenniet brukade kallas electroclash. Den elektroniska inriktningen är delvis ett nytt drag för Tobias som främst spelat i punk- och rockband tidigare.
”Det är svårt att vara solo, man måste ha bra folk runt omkring sig”
– Om jag hade velat ha det hårdare, lite postpunkiga soundet så hade jag startat ett nytt band istället, förklarar han. Och det kanske jag kommer att göra i framtiden. Men den här gången ville jag ha något som jag kan göra själv, och jag kan till exempel inte spela trummor. Hela tanken med VEX var att det ska vara ett enmansprojekt. Men också att utforska fler och lite andra influenser.
Vilken tycker du har varit den största skillnaden att göra Living Up To Low Expectations jämfört med debuten?
– På sätt och vis har jag nu hittat vad VEX är för något. Jag har börjat hitta formen och uttrycket och även fått ett självförtroende i det jag gör. Man kan väl säga att ambitionerna varit större för nu kände jag press på mig själv att göra en riktigt bra andra platta.
Kombinationen av humor och allvar är en viktig del av konceptet. Det är lätt att fastna för energin och den skruvade humorn men man behöver inte mer än lyssna till några av Tobias texter för att uppfatta en allvarligare sida av VEX. Debutsingeln ”Don’t Change” är en av flertalet låtar som beskriver utanförskap. Känslan av att inte passa in.
– Jag vill alltid skriva om något som känns betydelsefullt och gärna något som jag själv har upplevt, säger Tobias. Det får inte bli för banalt eller bara tramsigt utan det måste alltid finnas ett allvar. Jag vill bjuda in lyssnaren att vara delaktig. Även om jag skriver för och om mig själv så vill jag få kontakt. Jag tänker mig att det är en av anledningarna till att man överhuvudtaget gör musik. För att nå ut till andra.
Tycker du någonsin det är svårt att hitta balansen mellan humor och allvar?
”Jag vill alltid skriva om något som känns betydelsefullt”
– Nej, jag känner själv var den balansen är någonstans. Sedan behöver jag ibland stämma av med folk jag känner för att vara säker på att de också fattar. Om sedan andra inte förstår eller gillar så är det inget jag kan göra något åt.
Har du funderat på att skriva på svenska?
– Nej men det är många som har påpekat att det är något jag skulle kunna göra. Och det kanske jag kommer att göra någon gång i framtiden men jag känner att VEX är på engelska. Jag vill inte heller bara begränsa mig till Sverige.
Till vardags jobbar Tobias som audionom, vilket innebär att han är specialist på hörselnedsättningar. En audionom utreder och hjälper människor som har skadad eller nedsatt hörsel.
Tror du det faktum att du vet så mycket om människans hörsel, har påverkat din musik?
– Jo det har nog det, i vart fall när det gäller produktionen. Jag tänker mycket på hur man ska få till dynamiken på ett intressant sätt och vad man kan göra för att för att få med de effekter man vill ha.
Vilken typ av öronproppar ska man ha på konsert?
– Det viktiga är att du köper den typ av öronproppar som du kommer att använda. Om du inte har råd med svindyra formgjutna öronproppar får du köpa de andra. Fördelen med de formgjutna propparna är att de dämpar bas och diskant lika mycket. Till skillnad från billiga skumgummiproppar som bara dämpar diskanten och gör att ljudet blir grumligt. De kostar tio gånger så mycket men är minst tio gånger så bra.
Tobias har hunnit spela live en del med VEX, trots att coronapandemin tvingade fram en ofrivillig paus under projektets första år. Vi var många som fastnade för energiurladdningen som inledde den förra sensommarens upplaga av Kalabalik på Tyrolen.
– Den allra första VEX-spelningen var på Sjööset 2019. Sedan spelade jag på Plan B i Malmö samma år men det var mest för att testa konceptet. Jag spelade själv och så var min bror med på gitarr på en låt. Inför Tyrolen-spelingen ifjol utforskade jag möjligheterna lite mer och tog med mig några nya trick.
– Under våren har jag varit ute och spelat i Europa tillsammans med Frida, som sjunger på nya skivan och Sasha som spelar gitarr. Vi har putsat på uttrycket och verkligen hittat formen. Nu tycker jag vi har fått till en show som är riktigt bra.
Du har till viss del fått en annan publik med VEX jämfört med ditt tidigare band.
”Det gäller att få publiken att komma igång så snabbt som möjligt”
– Hmm, har jag det?
Jag tänkte bland annat på att du fick Synthsläggan ifjol.
– Ja det är sant, här hemma har jag blivit omfamnad av synth-Sverige vilket är jättehärligt! När jag var ute och spelade i Europa i våras var däremot inte det något som jag märkte av.
– Jag tror att för både VEX och The Guilt är det så att folk inte riktigt vet vad de ska förvänta sig. Och så blir de lite chockade när det är en rivstart och går så hårt ut från början. Det gäller att få publiken att komma igång så snabbt som möjligt. Visst, det händer ju förr eller senare men jag känner att det inte finns någon tid att vänta. Det är kul att spela live med den utgångspunkten.
Tror du liveshowen har påverkats av att du har en bakgrund som truppgymnast?
– Jo, jag är ju hyfsat spänstig, haha.
Utöver nämnda band har Tobias bland annat även startat världens tystade punkband Truten, tillsammans med sin bror.
– Vi finns fortfarande men är inte så aktiva längre. Det var något jag kom på efter att jag blev audionom. Att försöka spela högt är ju inget nytt, det har folk hållit på med hur länge som helst.
– Det roliga är hur upprörda folk kan bli när man säger att man ska spela tyst. På det sättet är det också en intressant konversationsöppnare. Klart att det kan vara gött att höra musik på hög volym. Men blir det bättre bara för att volymen är högre?
Living Up To Low Expectations är ute nu.
